I 4 Imperatori

Di corporatura enorme e massiccia, ha l'aspetto di un vero e proprio pirata. È un amante delle crostate di ciliegia, indossa una camicia rossa sbottonata con le maniche arrotolate e un cappotto nero con spalline. Ha i capelli neri ricci, una bandana, un naso pronunciato e una barba incolta nera, oltre a dei denti poco curati. Ha mangiato il Frutto di Dark Dark della categoria Rogia che lo rende incredibilmente potente; tuttavia anche senza l'abilità derivatagli dal Frutto è un avversario molto temibile, possiede infatti una forza sovrumana ed è stato lui a procurare la cicatrice sull'occhio a Shanks. Grazie a questo frutto, comunque, è in grado di creare e controllare la gravità e di creare veri e propri buchi neri. Il suo obiettivo, comune a molti altri pirati della Rotta Maggiore, è quello di diventare il Re dei Pirati.
La sua personalità è molto simile a quella di Rufy: condividono lo stesso appetito e lo stesso sogno, tengono molto ai loro compagni e sono disposti a proteggerli e odiano i capitani che trattano male la propria ciurma. La differenza è che quando Barbanera affronta qualcuno non ha alcuna misericordia e non si fa scrupoli ad ucciderlo. Detesta la nuova società dei pirati dedicata allo sfarzo, la cosiddetta "nuova generazione"

È dotato di una forza incredibile che gli consente persino di contrastare Barbabianca, il quale afferma che nonostante la mutilazione non ha perso niente della sua abilità combattiva. A detta di Bagy, già da giovane era un eccellente combattente, tanto che Bagy, al loro ultimo incontro, gli chiede se vuole entrare nella sua ciurma. Altro fatto che dimostra la sua potenza è che parte dell'equipaggio di Barbabianca (i novellini, a detta di Marco, comandante della prima flotta) sviene a causa della sola presenza di Shanks e la nave sembra danneggiarsi leggermente a causa dell'Ambizione che trabocca dal suo corpo; già in passato ha dimostrato di possedere quest'abilità in quanto, quando salvò Rufy dal Re del mare, gli intima di andare via e il mostro, a queste parole, scappa terrorizzato.
Essendo stato rivale di Drakul Mihawk, è molto abile con la spada: infatti a Marineford ferma il pugno di magma di Sakazuki con la spada, usando probabilmente l'ambizione buso-shoku.